Furtuna a trecut la prânz, dar neliniștea a rămas.
Zăpada continua să cadă în fulgi rari, vântul se strecura printre pini, iar cerul începea încet să se lumineze. Cabana lui Esekiél stătea la marginea prăpastiei, ca și cum timpul ar fi uitat-o. După moartea Rosarioi, liniștea casei devenise grea, aproape dureroasă.
Dar acum casa avea din nou viață.
Sforăitul liniștit al lui Mateo. Suspinele somnoroase ale Perlei. Pocnetul lemnelor în șemineu. Și vocea Soledadei — joasă, atentă, de parcă s-ar fi temut să tulbure acea pace fragilă.
Când copiii au adormit, a încercat să se ridice, dar picioarele i s-au înmuiat. Esekiél a prins-o la timp.
Au rămas nemișcați, prea aproape unul de altul.
— Îmi pare rău… — șopti ea.
— Pentru ce?
— Că sunt aici… ca o povară.
El se încruntă.
— O femeie care mi-a salvat fiul nu poate fi o povară.
Ea zâmbi slab, dar oboseala rămase în ochii ei.
În acel moment copilul plânse încet în somn. Soledad se întoarse imediat spre el — iar chipul ei se schimbă. Toată oboseala dispăru, rămânând doar o tandrețe profundă și blândă.
Esekiél o privi mai mult decât ar fi trebuit.
Apoi ieși brusc afară.
Gerul îl lovi în față.
Observă urme în zăpadă.
Proaspete.
Cineva se apropia de casă.
Esekiél rămase nemișcat, privind atent întinderea albă de dedesubt. După câteva clipe, se întoarse încet înăuntru.
— În casă — spuse el încet.
Soledad simți cum ceva i se strânge în piept.
— Ce s-a întâmplat?
— Vine cineva.
Se apropie de fereastră — și păli.
Jos, pe câmpia acoperită de zăpadă, se apropiau călăreți.
Iar unul dintre ei îi era mult prea cunoscut.
— M-a găsit… — șopti ea.
Esekiél se uită la ea.
— Nu mai este vorba de „m-a găsit”.
El se așeză între ea și fereastră.
— Acum a venit acolo unde sunt eu.
Soledad își strânse mâinile.
— Nu înțelegi… el nu se va opri.
— Atunci îl vom opri noi.
Afară se auzi o voce:
— Esekiél Arriaga! Știu că este la tine!
Soledad păli și mai tare.
— El este…
Esekiél nu răspunse imediat.
Doar trase aer mai adânc în piept.
— Nu predau oamenii care se află sub protecția mea.
Vocea de afară se apropie, sigură pe sine, aproape batjocoritoare:
— Adu-o afară. Și voi pleca.
Esekiél ieși pe verandă.
Zăpada scârțâi sub cizmele lui.
— Ea nu este un lucru care poate fi luat — spuse calm.
Bărbatul de jos râse.
— Chiar crezi că o poți ascunde?
— Nu o ascund. O protejez.
Pauză.
Și pentru prima dată ironia dispăru din vocea străinului.
— Atunci îmi vei sta în cale.
— Deja stau.
Soledad îi privea de la fereastră, strângând copiii la piept. Mâinile îi tremurau, dar nu s-a retras.
Și dintr-odată înțelese: frica nu dispare imediat.
Dar lângă el încetează să te mai controleze.
Jos plutea tensiunea.
Totuși, în loc de focuri de armă sau violență — se așternu liniștea.
Lungă.
Grea.
Și în acea liniște era clar un lucru: conflictul nu se terminase încă, dar nu mai era o crimă inevitabilă.
Devenise o alegere.
Esekiél se întoarse încet spre casă.
Soledad îi întâlni privirea.
Și pentru prima dată de la început nu și-a întors ochii.
